Заповедник Нгоронгоро, жемчужина Танзании, раскинулся в северной части страны, у самой границы с Кенией, подчеркивая величие западного края зоны разломов. Добраться до этого уникального уголка природы можно как воздушным путем, благодаря взлетно-посадочной полосе, расположенной у кромки бывшего вулкана, так и живописным автомобильным маршрутом из оживленного Найроби или колоритной Аруши.

Нгоронгоро представляет собой гораздо большее, чем просто заповедник. Это уникальное место, где гармонично сосуществуют природа и древние традиции: здесь разрешено жить народу Масаи. Более того, одной из глубинных задач этого заповедника является не только сохранение интересов и самобытного образа жизни племени Масаи, которое по сей день пасет свои стада крупного рогатого скота, овец и коз, но и защита природных богатств региона, ведь его просторы являются домом для более чем 30 000 животных.

Заповедник занимает впечатляющую территорию площадью около 6500 квадратных километров. Его сердце – это величественный кратер, или кальдера, Нгоронгоро, являющийся остатком одного из многочисленных потухших вулканов, украшающих этот ландшафт. Эта гигантская кальдера, одна из крупнейших в мире, достигает 22 километров в диаметре, погружаясь на глубину до 762 метров, а ее общая площадь составляет 264 квадратных километра. Дно кратера частично укрыто живописным содовым озером, добавляющим пейзажу особую прелесть.

Растительный мир заповедника Нгоронгоро поражает своим необычайным разнообразием. Здесь встречаются густые леса, таинственные болота, кристально чистые озера, извилистые реки, бескрайние степи и обширные саванны. Саванна, особенно в засушливый сезон, становится неисчерпаемой столовой для огромного количества травоядных. Здесь обитают практически все представители африканской фауны: величественные антилопы гну, изящные газели, грациозные зебры, могучие буйволы, забавные бородавочники, редкостные носороги и даже непонятно как оказавшиеся здесь бегемоты, лишь жирафы отсутствуют, поскольку не переносят крутых склонов. Озеро на дне вулканического кратера является излюбленным прибежищем для грациозных фламинго.

Большинство травоядных животных совершают грандиозные миграции по обширным просторам Серенгети, в экосистему которого входит и заповедник Нгоронгоро. И там, где изобилие добычи, встречаются и хищники: благородные львы, хитрые гиены, проворные шакалы, стремительные гепарды и неуловимые леопарды, создавая захватывающую драму дикой природы.

Казалось бы, такое огромное количество животных должно создавать значительную нагрузку на регион. Однако в действительности каждый вид травоядных занимает свою уникальную нишу, удивительно завися от других. Так, зебра, поедая жесткие части растений, открывает для антилопы доступ к более сочным побегам. Гну доедает оставленную траву, стимулируя рост новых побегов, так необходимых газели. Без этого постоянного воздействия травоядных значительная часть саванны вновь превратилась бы в густой лес.

На территории заповедной зоны Нгоронгоро также находится историческое ущелье Олдувай. Именно здесь выдающийся доктор Луис Лики совершил свое великое открытие, обнаружив останки зинджантропа, ископаемого примата. Здесь же были найдены и другие бесценные реликты, свидетельствующие о богатейшей истории планеты: окаменелости доисторических слонов, гигантских рогатых баранов и гигантских страусов, оживляющие картины древнего мира.